Exercice 12 : Archiver le monde disparaissant
La photographie, signe indiciel, est un puissant outil pour garder des traces. Dès son apparition, la photographie va s’atteler à la tâche : conserver des traces du monde disparaissant.
Rétrospective
La somme gigantesque de photographies léguée par les générations précédentes nous émeut parce qu’elle parle de personnes, de lieux, d’époques toutes entières qui ont disparu. Une photographie de place de Brouckère en 1890 offre un spectacle saisissant. On peut y reconnaitre quelques éléments, mais les personnes qui y circulent dans l’après-midi encore fraîche de printemps sont tous morts. Les calèches et aménagements urbains ont été dégradés ou remplacés. La circulation y est ridiculement faible.
Les photographies anciennes permettent de mesurer des distances et de constater les changements puissants qui affectent notre environnement. Il faut dire que la photographie est née avec l’industrialisation et que cette même industrialisation a produit probablement plus de modifications sur les 150 ans dernières années que sur les trois siècles qui l’ont précédé. La modernité a aussi construit un culte de la nouveauté qui a permis aux hommes de détruire dans la joie des pans entiers de la culture.
Tout regard rétrospectif permis par la photographie transforme l’image en document, et tout ensemble de signes en archive.
La nostalgie anticipée
Mais il arrive que des institutions ou plus simplement des photographes aient l’intuition d’un changement majeur, qui va se manifester par la disparition de pans entiers d’une culture et de ses représentants. Certains de ces photographes s’attèlent alors à la lourde tâche de nous préserver de la disparition totale de cette culture en produisant des documents. Ethnologues, passéistes, nostalgiques, fétichistes, documentaristes, représentants d’une culture dominante face à une culture en déclin, derniers représentants d’une culture sans avenir, les profils sont nombreux.
Eugène Atget perçoit l’ampleur du travail de destruction entamé par Haussmann dans les années 1850. La destruction des quartiers populaires continue, et si Atget n’a pas de visée particulièrement politique dans son approche, il comprend que les bouleversements architecturaux affecte aussi la vie sociale de quartiers entiers du "vieux Paris". Après un parcours personnel chaotique, il démarre à plus de 40 ans une carrière de photographe avec la seule ambition de produire de la "documentation pour artistes" qui finira par intéresser les institutions et les artistes surréalistes.
Edward Sheriff Curtis s’invente ethnologue au début du 20eme siècle et recevra d’un magnat du chemin de fer des budgets pour inventorier les peuplades amérindiennes qu’il essaiera de capturer dans ce qu’elles peuvent avoir de plus "traditionnel".
Et étrangement, si les masses de photographies générées ont généralement le statut de document, ces images dégagent de puissantes émotions, qui ont quelque chose à voir avec l’apparition du spectral, du lointain, de "l’aura" dont parlait Walter Benjamin dans son fameux texte "L’oeuvre d’art à l’époque de sa reproductibilité technique".
L’aspect pervers de cette opération est qu’elle accélère parfois la disparition de ce qu’elle entend préserver. On garde une trace à jamais, et l’original peut disparaitre sans risque. On sait que Theodore Roosevelt a encouragé le travail de Edward Curtis car celui-ci archivait des peuplades qui, pour lui, avaient leur place uniquement dans les livres d’histoire.
Le document
Une approche de type documentaire est généralement recommandée pour ce type de travail. Qu’est ce qu’un document photographique ? Il n’existe pas de réponse mais plutôt des usages. Les époux Becher représentent un des plus grands rigorismes de cette approche, on peut en extraire l’essence :
– L’objectivité se veut du côté de l’objet, le sujet doit s’y effacer.
– On adopte la meilleure position par rapport à l’objet pour en tirer le maximum d’informations utiles. De face, de profil, en plongée, cela dépend du sujet et des conditions générales de la prise de vue.
– On essaie de constituer des séries, un approche relativement systématique donc des objets visés. On constitue donc un "objet". "La ménagère" peut être un objet.
– On essaie d’avoir une approche cohérente des objets de la série, les conditions de prise de vue tendent donc à être maitrisées dans ce sens.
Résultat
L’évaluation portera sur la capacité à faire un usage personnel et/ou détourné de la notion de document et d’archivage. Ni virtuosité, ni originalité à tout crin n’est nécessaire. On évitera de nouveau les fameuses " réponses techniques ". Pousser le bouton en répondant aux critères n’est pas suffisant.