Lewis Hine
Photographe américain, né en 1874 et mort en 1940, entre deux guerres donc, guerre de Sécession et la deuxième guerre mondiale. Sociologue de formation, il abordera la photographie sous un angle purement documentaire au départ, avant de découvrir la puissance politique de l’esthétique.
Hine commence à photographier en 1904. Il est issus d’une école de sociologie (de New York) et ses sujets sont sociaux, l’immigration, avec un travail important sur Ellis Island (une île proche de la statue de la liberté, par laquelle transitaient les immigrés en provenance d’Europe et d’Afrique, pour un contrôle sanitaire et un premier contact administratif avec l’Amérique). Il va travailler sur l’industrie de l’acier dans la région de Pittsburg, puis en 1908 il obtient un contrat avec le National Child Labor Committee pour documenter le travail des enfants.
Les enfant occupent au début du 20eme siècle nombre important d’emplois dans les champs, les usines et les mines. Hine va documenter leur travail minimisé par les autorités politiques et les lobbies patronaux, dans un but de lutte sociale : faire réformer et respecter les lois encadrant le travail des enfants. Il travaille pour le National Child Labor Committee à cette fin. Les usines textiles et les mines vont particulièrement retenir son attention : les enfants y sont parfois au travail dès 5 ans.
Il arpente avec systématisme les usines et y photographie avec le moins d’artifice possible les enfants, adolescent.e.s et femmes sur le lieu de travail. Pour éviter les flous du à l’obturation lente, il fait le plus souvent poser ses sujets. Il annote les clichés de description des lieux et ajoute à la volée d’autres informations utiles.
"Cleo Campbell, 9 years old, picks 75 to 100 pounds of cotton a day. Expects to start school soon. Said : "I’d ruther go to school and then I wouldn’t have ter work." Father said she and her sister begin about 6 A.M. and work until 6 or 7 P.M. with 1 1/2 hours off at noon."
Cleo Campbell, 9 ans, cueille entre 34 et 45 kilos de coton par jour. Elle prévoit de commencer l’école bientôt. Elle a déclaré : « Je préférerais aller à l’école et ne plus avoir à travailler. » Son père a expliqué qu’elle et sa sœur commencent vers 6 heures du matin et travaillent jusqu’à 18 h ou 19 h, avec une pause d’une heure et demie à midi.
"A little spinner in the Mollahan Mills, Newberry, S.C. She was tending her "sides" like a veteran, but after I took the photo, the overseer came up and said in an apologetic tone that was pathetic, "She just happened in." Then a moment later he repeated the information. The mills appear to be full of youngsters that "just happened in," or " are helping ..."
Une petite fileuse dans les usines Mollahan, à Newberry, en Caroline du Sud. Elle s’occupait de ses « côtés » comme une professionnelle chevronnée, mais après que j’aie pris la photo, le contremaître s’est approché et a dit d’un ton apologétique et pitoyable : « Elle est arrivée par hasard. » Puis, un instant plus tard, il a répété la même chose. Les usines semblent regorger de jeunes qui « arrivent par hasard » ou qui « aident… »
Pendant la guerre il suivra le travail de la croix rouge en Europe, il trouvera là un autre cause à soutenir.
Après la première guerre mondiale, il va s’intéresser à la construction des building new-yorkais et produire les photographies qui le rendront célèbre : les ouvriers monte-en-l’air construisant l’Empire State Building. Il a entretemps découvert qu’une photographie plus construite, mieux tirée, possède un impact plus fort sur le public et a amélioré sa technique. Du coup, l’aspect rêche et dénonciateur s’estompe et il est parfois difficile de savoir si on glorifie le travail ou dénonce ses ravages sur les basses couches de la société.
Il faut se rappeler que Hine, comme la plupart des photographes engagés qui le suivront (il a par beaucoup d’aspect précurseur de la photographie sociale) entend avant tous montrer la dignité des hommes au travail tout en dénonçant les conditions parfois inhumaines dans lesquelles ils gagnent leur vie. L’esthétique qui en découle rend parfois difficile la clarté du message, et on a plutôt l’impression d’une ode au travail et à la beauté de la relation homme/machine.
L’approche socio-documentaire de Hine influencera toute une génération de photographes, notamment ceux qui travailleront pour Farm Security Administration dans les années 30’ : Dorothea Lange pour l’humanisme, Walker Evans pour la frontalité et le systématisme, par exemple.